Arsénico en el agua: cuáles son sus consecuencias

marzo 10, 2022by Hidrolab

Muchas veces se suele escuchar sobre múltiples químicos presentes en el agua que tenemos en nuestros hogares, sin embargo, en un nivel controlado la mayoría de ellos no representan una amenaza para la salud de las personas. A pesar de esto, hay veces que, debido a procesos industriales o de mala filtración, quedan restos de elementos químicos que pueden dañar a las personas, por ejemplo, el arsénico en el agua.

 

¿Qué es el arsénico?

 

El arsénico es un elemento químico metálico que está presente de forma natural en el medio ambiente. Usualmente, forma parte de compuestos químicos en dos clasificaciones:

 

  • Compuestos orgánicos: son aquellos que están formados por carbón y otros elementos. Es posible encontrarlo en alimentos como pescado, mariscos, lácteos, cereales, entre otros.
  • Compuestos inorgánicos: estos compuestos son generalmente encontrados de forma natural en suelos, sedimentos y agua; pero también como resultado de construcción, minería, quema de carbón o algún otro proceso industrial. Está asociado con un alto nivel de toxicidad en los seres vivos.

 

Por ahora, el límite máximo recomendado de arsénico en el agua, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es de 10 microgramos por litro.

 

A pesar de que hace algunas décadas se utilizaba como preservante o pesticida, hoy en día su uso se encuentra altamente restringido. Esto debido a que, tal como se mencionó, su forma inorgánica es altamente tóxica y se encuentra asociada a múltiples enfermedades si se presenta una exposición a largo plazo.

 

¿Por qué hay arsénico en el agua?

La presencia de arsénico en el agua existe en la gran mayoría de países, convirtiéndose en un problema más relevante debido a su alta concentración en algunas partes de Estados Unidos, China, Bangladesh, India, México, Chile, entre otros. 

 

Muchas veces la presencia de arsénico en el agua se debe su origen natural, encontrándose de manera más abundante en aguas subterráneas o de pozo debido a la disolución de ciertas formaciones rocosas bajo la tierra. Por otro lado, su concentración en el agua puede aumentar debido a procesos industriales, agrícolas y sus desechos.

 

Las personas generalmente quedan expuestas a altos niveles de arsénico a través de beber agua contaminada, cocinar con ella, regar cultivos y fumar tabaco; representando un riesgo importante para la salud pública de algunos países.

 

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Consecuencias del arsénico en el agua

 

La exposición a corto y largo plazo al arsénico, tiene una gran cantidad de consecuencias en la salud de las personas y animales. Sumado a esto, no existe un tratamiento específico para este tipo de intoxicaciones, por lo que la recuperación de sus efectos puede prolongarse por bastante tiempo dependiendo de la intensidad de los síntomas.

Exposición aguda al arsénico

Esta exposición ocurre en el inusual evento de una exposición al arsénico en alta concentración en un corto periodo de tiempo, provocando síntomas inmediatos como: diarrea, vómitos, dolor abdominal, adormecimiento de las extremidades, calambres e, incluso, muerte.

 

De acuerdo al British Medical Journal, una concentración que puede considerarse como aguda en una muestra de cabello, es entre 1 y 3 mg por kilogramo de peso.

Exposición prolongada al arsénico

La exposición prolongada al arsénico puede provocar múltiples síntomas, como oscurecimiento de la piel, dolor abdominal, diarrea, enfermedades cardíacas, cáncer, entre otras.

 

La exposición prolongada al arsénico se encuentra entre 0.1 y 0.5 mg por kilogramo de peso en una muestra de cabello.

Cáncer

De acuerdo con investigaciones de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), la exposición a arsénico en el largo plazo se ha relacionado fuertemente con distintos tipos de cáncer, entre ellos: piel, vejiga, pulmones y, aún en estudio, con cáncer al riñón, hígado y próstata.

Enfermedades cardiovasculares

Según estudios, el arsénico al entrar al cuerpo puede engrosar las paredes del ventrículo izquierdo del corazón en casi 1.5 veces, pudiendo derivar en complicaciones y fallas cardíacas.

arsénico en el agua regando

Métodos para remover el arsénico del agua

 

Hay una diversidad de métodos utilizados para remover el arsénico (y otros contaminantes) del agua, cada uno con sus ventajas y desventajas. La mayoría es posible llevarla a cabo de forma industrial y, para su correcto tratamiento, es fundamental considerar parámetros como: dureza del agua, pH, alcalinidad, hierro, cobre, cromo, mercurio, entre otros.

 

Método Descripción
Osmosis inversa La osmosis implica el paso del agua a través de una membrana, desde la solución menos concentrada a la más concentrada.

La osmosis inversa tiene como objetivo ejercer presión para invertir el flujo, es decir, el agua es forzada a pasar del lado más concentrado al menos concentrado, quedando atrás el arsénico.

Adsorción Es la adhesión de un compuesto, átomo, ion o molécula a una superficie. Para el proceso de adsorción del arsénico, se utiliza: alúmina activada, absorbentes naturales, hierro, entre otros.
Intercambio iónico Es uno de los métodos menos empleados para eliminar arsénico. Mediante un proceso fisicoquímico, se intercambian iones entre una fase líquida y sólida, los eliminados, se mantienen en la fase sólida (resina).
Coagulación, filtración Consiste en unir partículas suspendidas a otras más grandes, facilitando la filtración. Posteriormente, se añaden químicos para que los elementos solubles precipiten absorbiendo los disueltos, entre ellos, arsénico.

 

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